Alla organismer är uppbyggda av celler, det har vi redan konstaterat. Men antalet celler som en individ består av är olika. Många organismer består av massvis med celler (människor till exempel) medan andra bara består av några få celler. Organismer som består av mer än en cell kallas flercelliga.
De första organismerna på jorden bestod bara av en cell och var därför encelliga. Än i dag är många organismer encelliga, såsom bakterier, amöbor och plankton. Dessa kan oftast inte ses med blotta ögat utan måste studeras i mikroskop.
En encellig organism måste kunna sköta alla sina funktioner – röra sig, ta upp näring, föröka sig, avge avfall osv. – i sin enda cell. Det behöver inte en flercellig organism på samma sätt. Där kan cellerna i stället vara specialiserade och sköta olika uppgifter. Under nästa rubrik tar vi upp några exempel på specialiserade celler i människokroppen.
Forskare tror att de första flercelliga organismerna uppstod genom att flera encelliga individer gick ihop och började samarbeta i en slags symbios. Med tiden utvecklades dessa så kallade kolonier till hela individer.